Wenn man ein Foto aufnimmt, werden nur Objekte, die sich genau in der eingestellten Entfernung vor der Kamera befinden, absolut scharf abgebildet. Jedes noch so kleine bisschen weiter weg oder näher dran führt zu einer Unschärfe. Allerdings hängt es davon ab, aus welcher Entfernung man das fertige Bild betrachtet, ob diese Unschärfe überhaupt wahrgenommen werden kann. Es ergibt sich also ein gewisser Bereich vor der Kamera, von dem man sagen kann, dass er scharf abgebildet wird. Diesen Bereich nennt man die Schärfentiefe. Je kürzer die Fokusdistanz, also je näher das Hauptmotiv der Kamera kommt und umso weiter die Blende geöffnet wird, umso schmaler wird dieser Bereich.

Oft wird die Schärfentiefe mit der Freistellung verwechselt. Schärfentiefe und Freistellung hängen aber nicht direkt zusammen.